一个正常的成年男子或女子，受到较强烈的性刺激时，就会情不自禁地出现性欲望，产生性兴奋，积累到一定程度，就会渴望进行性接触，以求得性能量的释放，使身心松弛下来。这种由视、听、触觉或民性幻想引发的身心状态，即称为“性紧张”。
人类性紧张反应是生物、心理、社会因素协同作用的产物。从纵向看，人的一生中，男子在青春期性发育成熟后性紧张反应最为强烈，最为频繁；女子则在35岁左右，性紧张反应逐渐增强达到性高峰期。从横向看，男子性发育成熟后，睾丸及其附属性腺不断产生精子，制造精浆，当输精管道内精液充盈时，会产生一各胀满感和较强烈的排泄欲，性紧张反应明显增高。女子通常在月经周期的中期，卵泡发育成熟，雌激素分泌增多，前庭大腺和阴道分泌旺盛的排卵期，性紧张反应强烈，且容易达到性高潮。
性紧张反应既受社会环境的影响，又受个人心理素质、思想道德的约束。心理素质差，意志薄弱，法制观念淡薄的人，对周围环境的性刺激易产生较强烈的性紧张反应，有可能导致某些性越轨行为的发生。司法实践证明，夏季人们衣着单薄、身体裸露多，性感强，性骚扰、通奸、强奸等性罪错案例中，色情物品和色情场所，往往是激发性紧张反应的关键性刺激，使一些人对突发的性冲动丧失理智控制，从而萌发出不符合社会道德的思想、感情，甚至做出违法乱纪的事。
性紧张的最终出路是宣泄，是性能量的释放。但人类性欲与其他诸如食欲等本能欲望相比，有明显不同的特征。经过社会文明和文化熏陶的人类紧张状态，可以巧妙地为理智所驾驭，当环境不允许其宣泄时，可以较长时间推迟释放，或攀附在其他社会目标上，升华为创造的源泉。