自慰自古以来就备受争议，无论是西方还是东方，无论是“圣经旧约”时代还是现代，都对自慰说得可怕无比。
东西方均称自慰“有罪”
早在西方“圣经旧约”时代，人们就对自慰或性交中断是否犯罪发生争论，如《旧约·创世纪》中就记述了犹大的次子俄南不愿为其兄遗留后代，在与寡嫂同房时总是把精液遗在地上，这种行为使上帝大为不悦，至于为什么把自慰与性交中断扯在一起呢？大概是因为受古代性观念的影响，即性的目的是繁衍子孙，所以与生育无关的自慰和性交中断当然有罪了。不过，这在当时保证人类的生育水平及促进社会进步也确曾起到了积极作用。
中世纪的教皇圣·奥古斯丁宣称：性生活是罪恶的起源，性欲是传播罪行的通道，为什么说自慰有罪呢？这是因为无论自慰的动机如何，这种在正常性交关系之外的性器官能蓄意使用是从根本上背离了导致生育的最终目的。同样理由，同性恋不能造成生育故也非法，至于采取一些原始的避孕方法就更是大逆不道了。
中国的佛家把男子自慰叫做“非法出精”，中医一向视自慰为异端但又从未给自慰扣上更多的罪名，大概是源于古代房术家们“御而泄”、“还精补脑”、“采补术”等说教，还有“一滴精，十滴血”的迷信。
18世纪自慰有害健康论盛行
直到到18－19世纪，旧礼教才让位于医学科学，对自慰的批判也发生了变化，一些学者和庸医津津乐道于宣传自慰和梦遗对健康带来的危害。如1708年，一位荷兰医生说：精液的损失会带来疲倦、虚弱、痉挛、发烧、干渴、头痛、感觉模糊，甚至变得愚蠢。19世纪早期一位英国医生提出：自慰的结果是可怕的，他们要经受很多痛苦，最终死于脑衰竭。19世纪的医学家们广泛地把每例精神分裂症患者看作是严重的自慰者。
甚至本世纪初最杰出的科学家克拉特·埃宾、霭理斯、弗洛伊德等人也认为自慰会引起具有神经症体质的人患神经症，甚至把自慰说成是万恶之源。这些广为流传的谬论使人们对自慰怀有极度的恐惧心理，视之为“洪水猛兽”、“自我摧残”等。
自慰无罪焦虑自责纯属庸人自扰
虽然20世纪以来宗教已取得巨大进步，特别是近三四十年来人们对自慰的看法有了深刻变化，但对于它的争论仍然继续着。
正是这些不切实际的理论，导致男性自慰焦虑已成为男性最频繁、最普遍性心理问题。这些男士因为自慰自慰陷入无休止的焦虑、冲突，不断求证、调查，成为“自慰资料专家”、甚至自残。这种强烈的心理冲突隐藏着深层恐惧。
那些陷入自慰自慰焦虑、“心已死”的男士，成天生活在别人的世界里，被那些条条框框所限制，按照别人的想法来生活。既想释放自己自然的生理冲动、又害怕冒犯代表传统权威的儒家教条、宗教经文以及世俗的眼光。
其实，世界上没有哪两个人的性经验是完全一样。自慰和房事一样都是人类性行为的一种正常表现。正如美国性教育委员会所指出的：“自慰是一个正常的、自然的和使所有人都能得到美好乐趣的技巧，从本质上说它是索然无味的纯属私人性质的行动”。