人类社会最早的性约束是禁止乱伦，在父女、母子、兄弟姊妹间严格禁止发生性行为。在有些文化中，更进而扩大到禁止所有近亲之间的两性关系。
原始部落的一个群体通常只有几十名成员，部落内的族内婚造成近亲繁殖，会造成体质的逐渐退化，健康状况一代不如一代，而部落间的婚配则能产生强健的子孙。原始人在代复一代的生活实践中认识到近亲繁殖会产生孱弱的后代，于是部落内部的族内婚逐渐向部落间的族外婚发展，族内的两性行为就成为乱伦而遭到禁止。人类的性行为开始受到社会约束，保证了原始人类向着文明社会的迈进。仅此一点，我们就不可轻估性约束对于人类社会的重要意义。
最早的性约束都会以宗教禁忌的形式出现，因为原始人不可能知道遗传学原理，他们把族内婚会产生不健康后代看作是神的惩罚，所以禁止乱伦就是神的旨意，不可违抗。这就在实质上形成了人类最初的性道德。
从族内婚到族外婚是一大进步，但仍是群婚，子女只认识母亲，不知道父亲，近亲之间还可能出现性交，优生也得不到保证。当母系社会的对偶婚出现时，优生又向前进了一步，但还是可能出现同父异母的后代之间的近亲乱伦，因为这时的对偶婚只是相对稳定，关系并不牢固，所以同父异母的子女彼此不能识别血缘关系。直到父系社会严格的一夫一妻制出现，不仅直系血缘不得乱伦，就连三代或五代旁系都不能通婚的性道德习俗形成时，人类的优生方得到可靠保证。
当近代遗传学理论阐明了优生的本质时，人类才回过头来认识到婚姻制度发展在人类体质进化上的重大意义，从而证明了以性道德形成出现的性约束，是人类生存发展的必要条件。