在《廊桥遗梦》中，作者向读者展示了罗伯特·金凯与弗朗西丝卡从相逢、相恋到离别的过程。这是一段婚外恋情，一个被作家用真实性、悲剧性和死亡包装过的浪漫的婚外情故事。1995年，导演克林特·伊斯特伍德将小说搬一E了银幕，影片用回忆的方式讲述了一段仅有4天却荡气回肠的婚外爱情故事。
影片采取倒叙的手法，人到中年的卡洛琳和迈克同时面临了婚姻危机，他们在听到律师宣读母亲的遗嘱时，对于付亲死后不与父亲合葬而要将骨灰撒到廊桥下的做法很不理解。在整理母亲的遗物时，两人从母亲的日记中找到了答案，也为自己的婚姻危机找到了解决的钥匙。母亲在日记中讲述了一段浪漫但是却以悲剧结尾的爱情故事，故事的主角就是他们的母亲弗朗西斯卡。
有一天，丈夫带着孩子们去参加农展，弗朗西斯卡一个人在家中忙完了所有的家务以后，终于可以好好享受一下独属于自己的时间了，这时候“艳遇”不期而至。摄影师罗伯特·金凯来到她家门口问路，顿时一种类似于少女初见情人般的娇羞出现在弗朗西斯卡的身上。常年的劳碌，常常会让一个女人忘记爱美的天性．但是当一种机缘到来时，沉睡已久的激情会再一次爆发。弗朗西斯卡的一举一动，那种慌张翁粼与不自然，都体现出她内心重新鲜活起来的欲望。在家门口指路时，她不时用手指梳理散落下来的头发和抻直褶皱的衣角；在摄影师的车上，她又有些语无伦次，用笨拙的吸烟来掩饰自己的慌张，少女般的生涩举动在成熟的中年妇女身上演绎出了别样的味道。这段“艳遇”从一开始就充满了纯真，让人感觉仿佛回到了，那青苹果般青涩爱恋的少年时期。
短短的4天，一对中年男女便南陌生发展到了热恋，但这让人感觉既突然又是那么的合理。完成工作后，罗伯特采了一把野菊花送给她以表谢意。弗朗西斯卡心中泛起了一种特别的滋味，于是邀请他喝茶。夜色降临，她送走他后竟有一种想念的心情。于是前往罗斯曼特桥，将一张纸条订在桥头。次日，罗伯特发现了纸条，并接受了弗朗四斯卡的邀请。入夜后，两人在弗朗西斯卡家中共进晚餐，伴着音乐，两人相拥共舞，最后一起走进了卧室……
罗伯特要再次出发了，他要弗朗西斯卡和他一起走，然而弗朗西斯卡却不愿因为自己而使整个家庭陷入不完整的境地，同时她也不愿放弃对家庭的责任，两人只好痛苦地分手了。罗伯特走后，弗朗西斯卡把这段爱情深深地埋在心底，从未对任何人说起。
1982年3月，弗朗西斯卡得知了罗伯特的死讯，同时收到了，罗伯特生前寄来的项链、手镯以及当年的纸条。她心痛万分，但并不后悔当日的决定。1989年，弗朗西斯卡也过世了，她在遗嘱中要求子女们将她的骨灰撒在麦迪逊桥畔，那个她在心底梦牵魂绕了一辈子的地方。
电影在中国上映后，人们对于电影的主题是支持婚外情还是反对婚外情模糊不清。婚外情，一直是备受传统道德非议的感情。不论是现代西方婚姻价值观也好，还是中国传统伦理价值道德观也好，一致对婚外情持批判态度，认为婚外情是破坏家庭和谐美满的祸水。
其实电影并不是简单地要反对或者支持婚外情，而是在谈一种关系--爱情与责任的关系。弗朗西斯卡已经结婚多年并与丈夫育有一双儿女，生活在平淡中度过，每天日出而作，日落而息。夫妻俩仿佛已经习惯了这种淡得像白开水一样的生活，时间在日复一日的生活模式间重复。其实，这正是后来故事有了转折的重要原因。我们总是说“平平淡淡才是真”，但是生活如果缺乏了，激情，也就失去了乐趣。每天面对同样的人做同样的事情，一天，两天，一个月，两个月，一年，两年……生活定会变得乏味无比。有人说婚姻是爱情的坟墓，并不是没有道理的，当所有的激情都褪去，两个人组成了家庭，有了孩子，夫妻双方的注意力还有多少能放在对方身上？我们会忙于工作，忙于应酬，忙于照顾孩子和赡养老人，婚姻就如同一条纽带，将两个对彼此麻木了的人连在一起。我们有着种种借口，为了孩子，为了别人的眼光，两个人继续在一起凑合着过。偶尔也会回想起恋爱时的那种浪漫和欣喜，对现实的无奈和抗拒也在心底悄悄累积。这时候外界的火花稍一碰触，就可能燃起熊熊大火，对现实的抗拒找到了发泄口。但这并不是《廊桥遗梦》要表达的宗
不是为婚外情进解，也不是对它进行包装，而是在这种合理情感的基础上来探讨爱情与责任之间的纠结。还记得分别时弗朗西斯卡说的那句话吗--“求你别让我这么做，别让我放弃我的责任。我不能，不能因此而毕生为这件事所缠绕。如果现在我这样做了，这思想负担会使我变成另外一个人，不再是你所爱的那个女人。”
这种矛盾纠结让人深思的地方就在于它提出了爱情的本质问题之一--人们对于性爱的态度。在影片里，冲动而浪漫的性爱对传统观念进行了激烈的冲击，爱情是性爱与情爱的统一。情爱是爱情的灵魂，性爱是爱情的躯体，性爱又是情爱与爱情的生理基础。马克思说：“性爱是人类两大生产之一，没有爱就没有人类的繁衍，没有性，就不会有人类的历史，就不会继往开来。”列宁也说：“人类有三大生活，一是精神生活，二是物质生活，三是性生活。”然而女主人公最终还是放弃了这段爱情，片于在日后的平淡生活中来缅怀情爱，这一切仿佛道出了人们生活巾的真浦：爱情不管怎样，都是有责任和义务的，每个人都不可能在爱情中自私地只为了自己；生活本来就是平凡的，所有的亮色和亮点都只不过是其中的点缀，就好比宴会一样，甜点永远只能是主食的陪衬，尽管它是很美味的。而在现在的电影中，第三者、婚外情早已经成为很普遍的情节，但让人心痛的足情爱在这些电影中已经不再重要，人们要的只是性和色欲，这是某些现代电影的悲哀，也是现在社会人性沦丧的一种表现。
《廊桥遗梦》给这段婚外情披上了一层浪漫动人的面纱后，又将爱情与道德放在了天平的两端进行衡量，指针最终偏向道德这边，责任战胜了感性。这使得悲剧性的结尾更加动人，同时也给世人以启迪。看完这部影片，观者不妨问问自己：当爱情于责任发生冲撞时，你又会怎样选择？