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性欲是指发起性活动的冲动或生物学驱动力。性欲的内分泌基础是性激素，它将维持性欲的持续张力、紧张性和兴奋性，也即背景性性欲；性欲的神经基础是神经反射弧，它由性敏感区、传入神经、脊髓低级性中枢和大脑高级性中枢、传出神经和效应器（如性器官和全身肌肉等器官系统）所组成。它的功能是保持机体对环境性刺激的有效反应，激发或形成突出的性欲冲动并导致性行为，即应激性性欲。总之，性欲可因肉体刺激引起，也可因视觉、听觉、嗅觉等特殊感觉的刺激引起，还可因单独的心理刺激所引起。性欲在个人之间存在相当显著的差异。即使是同一个人，他的性欲也会同时间、地点、情境、对象的不同而有所变化。性欲还受年龄、身体状况、工作压力、人际关系、意识形态、道德价值观念等多种因素的影响。一般来说很难给性欲确定一个正常的界限，那么也就很难给性欲低下或亢进确定一个标准。诊断性欲低下大概要在患者、伴侣和医生之间达成共识。
性欲低下对女性来讲可能是最常见的性功能障碍，而对男性来讲，它只能排在阳痿与早泄的后面，占第三位。患者就诊的原因可能仅仅与性欲异常有关，也可能同时伴有其他性功能障碍。在所有性功能障碍中，人们对性欲低下的理解最差，因此它的治疗也最困难。对男性来讲，原发性性欲低下较为少见，它多伴有性腺功能低下的问题。男性更多见的是继发性性欲低下，指原来性欲正常，但后来性欲发生显著变化，远远不如过去，它可能是其他性功能障碍的原因，也可能是其他性功能障碍的结果。当性欲低下与其他性功能障碍同时存在时，情况则比较复杂，重要的是要确证一下性欲低下是否是对其他性功能障碍的一种适应性反应。如早泄对男子的打击是否特别严重乃至他宁愿回避性接触并最终出现性欲低下？如果缺乏完整的性历史和疾病史，要想确定哪一个问题是原发性的、哪一个问题是继发性的则是比较困难的。
临床上可以把性欲低下划分为两个层次：一是自发的性兴趣低（不是性伴侣带来的问题），二是一旦与伴侣开始性活动后发生的性兴趣降低。前者对男子来说意义更大些，因为传统观念指望男子发起性活动，如果他们缺乏自发的性兴趣，夫妻关系肯定受到更大的影响。而女性则不然，她们虽缺乏前者，但仍可被动接受性活动，所以影响反而小些。
性欲低下指患者缺乏对性活动的主观愿望，包括性梦和性幻想；缺乏参与性活动的意识，当剥夺他的性机遇时也无受挫折的感受。性活动的频率不是判断性欲低下的可靠标准，但一般来讲，每月少于2次可以做为一个参考标准。
性腺功能低下是性欲低下的重要原因之一，无论是下丘脑性、垂体性还是睾丸自身的问题都可以造成性腺功能低下，它导致的是器质性性欲低下或完全无性欲。
全身性疾患如肝、肾、肿瘤、慢性感染性体质恶化（结核病是一个例外）、营养不良（如蛋白质缺乏和锌缺乏）也可造成性欲低下。药物等化学因素如某些降压药或镇静药、酒精、嗜烟、大麻等均是性欲低下的可能原因之一。营养过盛、过度肥胖也可出现性欲低下。